忍耐力: NASA 火星探査機が「驚くべき」岩石サンプルを収集

NASA の忍耐強い火星探査機
Perseverance のデルタの端と周囲の風景の超詳細なパノラマ

ジョナサン・エイモス BBC科学特派員

米国宇宙機関の Perseverance ローバーは、火星での最初の一連の目標をほぼ完了しようとしています。

NASA のロボットは、さまざまな岩石のサンプルを収集し、間もなく地表に堆積させ、後のミッションで地球に運ばれるのを待ちます。

車両がロケット クレーンの下に吊るされたJezero Crater と呼ばれる地域に到着してから 17 か月が経ちました。

それ以来、「パーシー」が見たものはすべて、ローバーが生命を探すのに最適な場所にあることを科学者に確認しています。

今日生きている生物を探しているわけではありません。火星の過酷な環境により、彼らの存在は非常にありそうにありません。

むしろ、ロボットは何十億年も前にジェゼロが湖で満たされたときに存在した可能性のある生物学の痕跡を探しています.

この古代の歴史は、今後数か月で「倉庫」に置かれる「驚くべき」岩石サンプルに記録されていると科学者は期待しています。

「[ジェゼロの古代の]条件が、過去35億年のどの時点でも地球上のほぼどこにでも存在していたとしたら、生物学がそのことを行い、これらにその痕跡を残したと言うか、少なくとも仮定するのは安全だと思います。

私たちが観察できる岩です」と、カリフォルニア大学バークレー校のパーセビアランス ミッション科学者である David Shuster 氏は述べています。

NASA と欧州宇宙機関は、岩のキャッシュを回収する計画を進めています。これは、別の着陸システム、いくつかのヘリコプター、火星ロケット、惑星間貨物船を含む大胆な計画です。

目標は、2033 年にサンプルを地球に戻すことです。

配達には、パーセヴェランスがクレーターの床で掘削した火成岩または火山岩の例が含まれます。これらは、主に、湖の水で満たされる前のイエゼロの物語です。

重要なことに、サンプルは年代を特定できる岩石タイプのものです。現在、火星の年齢は間接的にしか推測できません。

キャッシュの他の部分には、Perseverance が幅 45 km のクレーターの西部にあるデルタ堆積物からここ数か月で収集した堆積タイプの岩石が含まれます。

デルタは、川がより広い水域に入るときに減速するときに、川によって投棄されたシルトと砂から構築された構造です。

これは、過去の微生物の痕跡を閉じ込めただけのような地質学的特徴です。

「ワイルドキャット リッジ」と呼ばれる岩からの堆積物サンプルの 1 つは、エゼロ湖が蒸発するときに泥が沈降したときに形成されました。

塩分たっぷりです。しかし、ローバーの計測器は、ワイルドキャット リッジにも豊富な有機化合物、つまり炭素が豊富な化合物が含まれていることを示しています。

これは興味をそそる観察ですが、重要な注意点があります。

「私たちが知っているすべての生命は有機物でできています。しかし、重要なことに、有機物は生命とは関係のない化学的なプロセスによっても作られます。

たとえば、水と岩石の相互作用によるものです。また、有機物は星間にも見られます。ちりです」と、NASA のジェット推進研究所 (JPL) のミッション機器科学者である Sunanda Sharma 氏は述べています。

過去 4 か月間、Perseverance は、デルタの端を表す高さ 40 m の崖に取り組んできました。

ロボットはすぐにこの斜面を離れて近くのクレーター底の平らな場所に移動し、保護用のチタン チューブに入った岩石のサンプルを地面に置くことができます。

JPL プロジェクト システム エンジニアの Rick Welch 氏は、次のように述べています。

「その後、おそらくそれらのサンプルを下に置き、それらがどこにあるかを実際に注意深く記録して、将来のミッションが実際にそれらを見つけられるようにするのに、おそらく約2か月かかるでしょう.」

火星の科学者は今、生命を探す場所を知っています
NASAは、火星探査車が最初の岩石サンプルを持っていることを確認しました

NASA のエンジニアは、現在パーセヴェランスの腹にあるチューブをどのように排出するかを練習してきました。

彼らはJPLにローバーの実物大のコピーを持っており、実際にアクションを実行するために火星にコマンドを送信する前に操縦をシミュレートします.

10 月 19 日の会議の後、NASA によって実行/中止の決定が下される予定です。

パーセビアランスが落としたこの最初のデポは、ローバーがミッションの残りの部分で壊滅的な失敗に見舞われた場合にのみ、地球に戻るために収集される保険のバックアップになる可能性があります。

科学者はさらに多くのサンプルを収集したいと考えており、その場合、回収計画はロボットが将来どこに行くかに焦点を当てる可能性があります.

最終的な決定は、火星での出来事によって左右されます。

NASA の惑星科学部門のディレクターである Lori Glaze 氏は、これまでのミッションの成果に対して「信じられないほどの忍耐力を持ったチーム」を称賛しました。

「私たちは適切な場所に行っただけでなく、適切な科学機器を搭載した適切な宇宙船を火星のこの驚くべき太古の環境を探索するために送りました」と彼女は記者団に語った。

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