爆発的なトンガ火山「驚くほど無傷」

ジョナサンエイモス　サイエンス特派員　@BBCAmos

1月に壮大な噴火を起こしたトンガの海底火山は驚くほど無傷のままです。

ニュージーランド主導のチームは、海山の側面のマッピングを終えたところです。多くの人々は、このイベントの猛威で引き裂かれたのではないかと考えていました。

しかし、構造的には、フンガ・トンガ・フンガ・ハアパイはそれほど変わっていません。

トンガの噴火は、1世紀以上にわたって地球上で記録された最大の大気爆発を引き起こしました。

それは太平洋を越えてそして世界中の他の海盆で津波を発生させました。それは16,500km離れた英国の雲を持ち上げさえしました。

幸いなことに、トンガ王国で命を落としたのはほんの一握りの人々だけでした。

ニュージーランドの国立水大気研究所（NIWA）の研究では、フンガ・トンガ・フンガ・ハアパイ（HTHH）とその周辺の海底の噴火後の形状をマッピングするために、船に接近することができました。

遠征隊のリーダーであるNIWAの海洋地質学者KevinMackayは、調査船（RV）のタンガロアのソナーデータで見たものに驚いたと述べました。

「1月15日の噴火の暴力を考えると、私は建物が崩壊したか、吹き飛ばされたと予想していましたが、そうではありません」と彼は説明しました。

「火山は無傷のように見えましたが、海底は噴火の劇的な影響を示しました。火山から50 km離れたところには、細かい砂の泥と深い灰の波紋があり、谷が削られ、堆積物が山積みになっています。」

これは、火山によって最初に空中に放出されたが、その後、水中に落下し、海底の山の側面を下って海底を越えて流れ出た灰と岩です。

マッケイ氏はBBCニュースに、これらの密度、つまり火砕流が、地元の島々に氾濫する津波を発生させる主な要因であったと語った。

すべての新しい材料の堆積は赤でマークされています（上の画像を参照）。青は、材料が失われた場所を示します。

これは主に火山の首の周りからです。研究者たちは、HTHHの上部から2〜3立方キロメートル離れたと言います。

ソナー調査に加えて、タンガロアの乗組員は地元の海洋生態系も研究しました。

「これらの例は両方とも、この地域の動物個体群の回復力を暗示しています」と、NIWAの水産学の専門家であるマルコム・クラーク博士は述べています。

「そしてこれは、噴火が周囲の海洋生物にどのように影響するか、そして回復の可能性がどのようになるかについての洞察を与えることができるので重要です。」

研究者たちはまた、温度、栄養素、酸素濃度などの物理的および化学的特性について水柱をテストしました。

ある場所では、降灰は施肥効果をもたらし、プランクトンの異常発生を引き起こしました。しかし、逆に、研究者は水中の酸素が枯渇したゾーンも特定できるということです。

チームは、クルーズ中に数千枚の写真を撮り、115個の堆積物コアと250kgの岩石を含む数百個のサンプルを収集しました。

そのうちのいくつかは、噴火で新たに形成されました。

RVタンガロアは、フンガトンガの開口部またはカルデラを直接調査しませんでした。

これは、英国の会社Sea-KitInternationalによって開発されたロボットボートに委ねられます。Maxlimerと呼ばれる12mの無人の水上艦は、現在、トンガ諸島の本島であるトンガタプに向かう途中でシンガポールにいます。

ボートは離れた場所で操縦できるため、カルデラ上での長時間の運航が許可されます。火山はまだ活動しているように見えるので、注意が必要です。

NIWAの海洋生態学者であるサラ・シーブルック博士は、これは約200mの深さの火山近くの永続的な灰層から明らかであると述べました。

「火山灰層の起源に関する最初の分析は、それが1月の噴火の残骸ではないことを示唆していますが、代わりに火山がまだ噴火していることを示している可能性があります。

つまり、はるかに小規模ではありますが、火山灰を積極的に放出しています。」彼女は説明した。

噴火前の海水は150〜200mしかありませんでした。噴火後、現在800m以上の水があります。HTHHのマグマ溜りはくり抜かれていました。

「Maxlimerには間違いなくその深さを測定する能力があります」とMackay氏は言いました。「そして私たちが本当に望んでいるのは、カルデラの本当に正確な地図を取得したら、最初に示した量の資料を確認できることです。」

RVタンガロアの1か月にわたるマッピングプロジェクトは、日本財団によって資金提供され、地球の海底を適切にグラフ化するための国際的な取り組みであるSeabed2030とともにNIWAによって組織されました。