火星の科学者は今、生命を探す場所を知っています

NASA の忍耐強い火星探査機 Perseverance ローバーは、主要な三角州形成の南東数 km に着陸しました。

ジョナサン・エイモス BBC科学特派員

「私たちは間違いなく生命発見に繋がる正しい場所にいます。」

火星でアメリカ宇宙機関 (NASA) の Perseverance ローバーを運用している科学チームには安堵の空気があります。

研究者たちは、太古の生命の痕跡を見つける最高の機会を提供する場所にロボットを送ったと確信しています。

「パーシー」は 2 月に Jezero Craterに着陸し、それ以来、周囲の何千もの画像をスナップしています。

これらの写真の解釈は、今週号のサイエンスマガジンで印刷された最初の学術論文の基礎となります。

分析の結果、ローバーが西から深いボウルに入る曲がりくねった川によって供給されたかつての偉大な湖の床に座っていることが確認されました。私たちは、火星の気候がはるかに穏やかだった 35 億年以上前の出来事について話しています。

Perseverance の観察から、河川系が湖の水と出会う場所で、流れが突然遅くなり、懸濁中の堆積物が落下してデルタを形成したことが確実になりました。これは、地球全体で見られるような楔形の「地形」です。

微生物が繁栄し、それらの化学的痕跡が保存された可能性があるのは、そのような環境にあります.

「人々は私にこう言いました。『では、ここで何が新しいのか? ジェゼロクレーターにデルタがあることを私たちは知らなかったのでしょうか?しかし、地上に降りるまで、絶対に確信することはできません. 沖積扇状地を調べていた可能性があります. .

扇状地は関連する地形であり、一般的に言えば、鉄砲水などのはるかに高いエネルギー環境に堆積物の扇状地が置かれています。

これは、生物学を助長するような設定ではありません。火星の微生物が存在すると仮定すると、デルタに関連する穏やかで永続的な水域を好んでいたでしょう。

Perseverance はメインのデルタ層から数キロ離れたところに着陸しましたが、ローバーの望遠鏡の眺めは魅力的です。

この残骸には、発達中のデルタによって生み出された古典的なレイヤーの一部を見ることができます.

火口湖への入り口から最も遠い川によって投棄された細粒の堆積物で構成される水平の「ボトムセット」があります。

これらの上には、デルタの前進ローブの斜面を転がり落ちた堆積物である傾斜した「フォアセット」があります。

さらに高いところには「トップセット」があります。これは、デルタの端が遠くに広がった後に川によって敷かれた堆積物でした。繰り返しますが、これらは水平です。

Kodiak と Jezero の主要な三角州層の上には、大きな岩がたくさんあります。これらは、クレーター内の水の歴史の後半に洪水が起こったことを物語っています。

「水文学で何かが変わった。それが気候に関連していたかどうかはわからない」とグプタ教授は語った。

「しかし、これらの大きな岩を移動するには、洪水のようなものが必要です。おそらく、これらの洪水をジェゼロに送った地元の集水域に氷河湖があったのでしょう。

「地球上では、ヒマラヤ山脈のような場所で湖の噴出が見られます。ガンジス川流域では、これらの大きな岩が通常の川の砂と混ざり合っており、氷河湖からの突然の洪水エピソードが発生した場所です」と彼は BBC ニュースに語った。

Perseverance の科学チームは、ローバーを主な三角州層の基部に送り、きめの細かい泥岩であると予想されるものを掘削します。

彼らはまた、ジェゼロの端にある炭酸塩岩のリングをターゲットにします。これは、火口湖が最も深かったときの海岸を表している可能性があります。

このロボットは、さまざまな場所から 20 を超える岩石サンプルを収集して梱包する任務を負っています。

これらのサンプルは 2030 年代初頭に地球に持ち帰られ、微視的な生命体が火星の表面に触れたことがあるかどうかを判断する専門知識を持つ研究所で検査されます。

この回収演習の計画は十分に進んでいます。これには、NASA と欧州宇宙機関のパートナーが別のローバーを送って、Perseverance がクレーターに保管している場所からサンプルを「取得」することが含まれます。

イギリス製の車両になります。それはサンプルを拾い上げてロケットに移し、ロケットはそれらを火星軌道に打ち上げ、衛星貨物船がそれらを家に運ぶのを待っています。

英国宇宙庁の宇宙探査部門の責任者であるスー・ホーン氏は、「私たちは火星探査で最もエキサイティングな時期に突入しようとしています。

「来月サンプル・フェッチ・ローバーの移動システムがテストされるので、火星から標本を調査するという夢はすぐに現実のものとなるでしょう。」

ここをクリックして、NASA と ESA がどのように火星から地球に岩石を運ぶかをご覧ください。